Erste Überlieferungen, in denen Perlen erwähnt werden, stammen aus dem chinesischen Geschichtsbuch von Shu King aus dem Jahr 2206 vor unserer Zeitrechnung („... erhielt König Yu Perlen als Tribut vom Fluss Hwai...").
Fast alle Perlen, die heutzutage für die Schmuckherstellung verwendet werden, werden gezüchtet. Zur Zucht wird ein Nukleus in Form eines gedrechselten runden Kerns aus der Schale der Mississippi-Muschel - einer amerikanischen Süßwassermuschel - zusammen mit einem Stück Mantelgewebe einer Spendermuschel in das Tier operiert, worauf es einige Jahre in frei hängenden Muschelkörben im Meer heranwächst.
Nur einige wenige von weltweit 10.000 Muschelarten können Schmuckperlen hervorbringen. Bei der Zucht kommen Muscheln der Gattung Pinctada, der Perlauster, zum Einsatz.
Der Wert einer Perle wird auf Grund von Lüster, Farbe, Größe, Makellosigkeit und Symmetrie ermittelt.
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